尽管新冠感染引发疾病的持续时间要要明显长于预期，但大多数人患者还是可以在2到4周内康复。

这里的康复包括两层意思，一是说，取自患者的样本新冠病毒核酸检测连续呈阴性，即所谓“阳康”；二是说，感染引发的症状消失，即所谓临床康复。

但是，临床上的确有一些新冠患者在“阳康”后，临床症状可以持续，有的持续时间超过1年，甚至更长的时间。这就是所谓的长新冠，WHO也称为“新冠后综合征（post-COVID syndrome）”。

到目前为止，有关新冠后综合征具体的发病机制尚不明确。但，已经有不同研究者提出了多种理论假设，其中的一种理论认为新冠病毒感染在体内长期持续（或慢性炎症）存在，是新冠后综合征可能的发病机制之一。

“阳康”患者体内新冠感染病理变化持续存在？

现在，意大利的研究者发表在《病理学杂志》上的一项研究做出了一个惊人发现，从少数看起来早已“阳康”，咽拭子或气管灌洗液样本新冠病毒核酸检测持续阴性，但疾病仍在继续进展并最终死亡的患者体内找到了病毒持续感染的证据，持续时间最长的达300天。

研究来自意大利的里雅斯特大学医院，该团队已经发表了多项有关新冠患者病理学分析的成果。

这一次研究者的目光聚焦在那些表面上看起来新冠病毒已经被从体内清除（样本核酸检测持续呈阴性），疾病却仍持续进展，并最终死亡的患者。

研究共包括连续的27例这种患者，死亡前核酸检测持续阴性的时间为11到300天，急性感染期连续5-83天病毒核酸检测阳性。

其中有3名患者在超过9个月的时间里保持核酸检测阴性，期间进行了至少10次检测。

为了排除滥用糖皮质激素等免疫抑制剂导致病毒在体内难以清除的问题，研究者特别发布了所有患者的用药记录，其中只有ICU病房的危重患者才使用了激素治疗（国内某“陶”医生公开倡导对轻症感染者急性感染发烧期滥用地塞米松，令人惊异）。

死后尸体解剖发现，27例患者中的22例（81%）都存在弥漫性或局灶性间质性肺炎的组织学证据。其中，13例(48%)肺炎为评级为严重，被认为是死亡的最终原因。这就包括超过9个月核酸检测阴性的3个病例中的2个。

这些患者肺炎的病理特征特征是弥漫性肺泡损伤和免疫细胞浸润，并伴有广泛的纤维化增生。

尤其引人注目的是，大部分患者（27例患者中的18例，67%）都存在肺部微血管和大血管系统的血栓形成，这是新冠肺炎急性期病理学特征之一。

另有24%的患者观察到血管周围淋巴细胞浸润的血管炎症表现。

同时，有多达67%的患者观察到呼吸道上皮多核畸形细胞——即所谓合胞体细胞的存在，这是新冠病毒刺突蛋白导致的多个受感染细胞细胞融合的结果，也是新冠肺炎病理学特征之一。

研究的另一个共同特征是支气管软骨存在畸形特征。，是软骨细胞遭受感染导致的病理变化。

总之，上述病理发现表明，这组患者尽管表面上看早已“阳康”，临床症状却持续恶化，死亡后尸检结果符合感染持续存在，并造成临床逐步恶化的结果。

病毒感染在特定肺部区域长期存在？

但是，上述发现只能说可能存在持续感染造成病理学改变的可能，并不能直接证明感染的存在。

研究者使用免疫组织化学技术来寻找病毒感染细胞存在的证据。

免疫组化检测使用的针对新冠病毒刺突蛋白和核衣壳蛋白的两种特异性抗体，在死于非新冠感染的其他患者体内都找不到阳性细胞。

在检测的27名新冠患者中，其呼吸道上皮中也同样找不到表达新冠刺突或核衣壳蛋白的细胞，即新冠感染的细胞。这也可以解释，这些患者咽拭子或支气管灌洗液样本新冠核酸检测持续阴性的原因。

但是，在19例 (70%)患者的肺部特定区域却检测到了病毒感染的细胞，特别是，一些软骨细胞。

同时还观察到，与感染的软骨细胞邻近的支气管旁腺中也明显存在病毒阳性细胞。

这些发现表明，在不能向外排毒的一些肺部组织中，新冠感染可能持续存在。

同时，还在17名患者尸体样本中检测到了新冠病毒RNA的存在。

当然了，由于检测使用的是经过甲醛固定和蜡埋的尸体样本，无论是免疫组化检测还是核酸检测，找到的也只能是病毒感染的间接证据，不能提取和回收到具有感染性活病毒存在的直接证据。

不过，以上发现也可以表明，新冠病毒在人体内存在长期感染，并导致疾病持续恶化的可能性。

令人吃惊的是，持续感染的时间可能很长。